中国作为一个农业文明古国，古代地理学非常发达。《山海经》就以“山”和“海”为纲领，广泛记述了山川泽林、邦国民俗等自然地理和人文地理。中国第一篇区域地理著作《尚书·禹贡》就划分了九州，叙述了主要的山脉河流。嗣后，《汉书·地理志》按照汉代郡县封国疆域政区的建置，对各地山川物产、风俗民情作了综合论述，是中国第一部以“地理”命名的地理著作。尔后，郦道元的《水经注》以河川为纲，对水文地理、生物地理、城市地理、民族地理、文化地理等都作了非常丰富的记述。唐代李吉甫的《元和郡县图志》，宋代乐史的《太平寰宇记》，皆为大型全国性区域志，标志着中国地理学的成熟。

    中国知识分子历来有“读万卷书，行万里路”的传统，孔子周游列国，悟出“知者乐水，仁者乐山”的道理。司马迁、郦道元都游历过很多名山大川，为他们的著作增添了不少真切的内容。唐代柳宗元的《永州八记》，南宋陆游的《入蜀记》，范成大的《吴船录》，都是山水游记的经典之作。

    徐霞客（1587—1641）生活在明代后期，在他五十几岁的人生中，经历了万历、天启、崇祯三个朝代，亲历了当时社会的黑暗，遂绝意仕途，寄情山水，以旅游考察祖国的名山大川为己任，成为中国历史上空前绝后的旅游地理学家。

    徐霞客自20岁游太湖开始，到54岁从云南抱病回家为止，走遍了大半个中国，足迹遍及现在的江苏、浙江、安徽、山东、河北、河南、山西、陕西、福建、江西、湖北、湖南、广东、广西、贵州、云南等16个省。他的出游，大体上以崇祯九年（1636）为界分为前后两个时期。前期约29年，后期4年。

    徐霞客能专心于旅游考察事业，与徐母的支持是分不开的。徐霞客18岁丧父，事母至孝，母亲在，不肯远游。徐母在丈夫死后，独立支撑门户，操持家业，教读子孙。徐霞客出游的前期，因为有老母在堂，都是就近而游，一般不超过两个月时间。万历三十五年（1607），他第一次出游时，徐母亲手制作了一顶仿古的远游冠，为他壮行色，还勉励他“志在四方，男子事也”，不能做“藩中雉，辕下驹”。徐霞客出游在外，“每得仙芝异结，必献为母寿”。（以上引文俱见陈函辉《徐霞客墓志铭》）徐母喜欢种篱豆，精于纺织。当她80岁寿辰时，徐霞客延请了当时著名的画士文人，绘《秋圃晨机图》，并为图作记及诗赋题咏（徐母去世后，徐霞客请人把这些诗文刻录于石，流传至今），当时的名士，如宋濂、倪瓒、董其昌、米万钟、文震孟、祝允明、黄道周、顾鼎臣、高攀龙等，都玉成其事。就在这一年（1624），徐母为了鼓励儿子的地理考察事业，还特地陪他就近出游一次，而且一路走在他前面，以示身体健康。可是，徐母第二年就去世了。

    徐霞客前期的考察，偏于搜奇探胜，但也有所发现，有所发明。比如，万历四十六年（1618）游黄山后，他提出莲花峰“独出诸峰上”，“即天都亦俯首矣”的见解，从而更正了历来认为天都峰为黄山最高峰的错误说法，这与现代的观测结果是一致的。他后期的考察，即仅有的一次“万里遐征”的西南之行，更偏重于科学研究，在地理学上贡献更大。他这次长游，几乎有三分之二的时间在岩溶地区考察，不仅记述了这些地区的岩溶地貌，而且还研究了这些地貌的构造和特征，创立了许多学术名词。他还非常关注水道源流的探索，否定了《尚书·禹贡》所载的“岷山导江”的说法，肯定了金沙江是长江的上源。

    本文节选自《徐霞客游记·楚游日记》，是崇祯十年（1637）徐霞客游麻叶洞的实录。麻叶洞在明代湖广省长沙府的茶陵州（今湖南茶陵）西面的麻叶湾，因湖广明代简称楚，这篇游记便归入《楚游日记》中。

    这一天（正月十七日）上午，徐霞客在游麻叶洞之前已先游了上清洞，因为该洞大半浸在水中，空间狭窄，举火都很困难，所以他入洞不久就不得不放弃探险。麻叶洞离上清洞三里，因干燥无水，以遂畅游。作者言“得麻叶洞”，着一“得”字，不难看出其欢喜之情溢于言表，可谓“人意山光，俱有喜态”（徐霞客语，见于《徐霞客游记》第一篇《游天台山日记》）。课文第一段简述麻叶洞周边的地理形势、山脉走向、水流方向等，就像现代卫星定位系统一样，在群山之中，标志出洞之所在。依照作者的叙述，完全可以勾勒出一幅简明的地形图。作者用朴实的文字，不假雕饰，准确地传达出亦真亦奇的山川风貌。其中也不乏生动之笔，如“涧捣其西”，“环如展翅”等，既富动感，又颇形象，在教学中可作为重点欣赏。

     第二段由写景转为叙事，谈到了一件极为有趣的事：找火炬容易，找向导难。究其根本，是因为当地土人认为洞中有神龙，进去会丧命的，除非有能降龙伏妖的道士。当一个已然答应带路的向导确认了作者的身份不是“大师”而是“读书人”之后，便畏惧不前了。好不容易花重金找到的向导，又临阵脱逃。从中我们可以看出迷信思想在当地的根深蒂固，人们的思想观念中还保有万物有灵的“泛灵”痕迹，神秘事物对他们仍具有极大的威慑力，甚至“重资”都不能打动他们。这样，作者寻求不到当地人的支持，只好和家仆结伴下洞，去会见莫须有的“神龙”或“精怪”。作者是信仰科学的无神论者，根本不相信有什么神怪，所以他能冷眼旁观整个事件，注意到洞口来看热闹的村民有几十个之多了，他们之中，有樵者、耕者、炊者、织者、牧者、行者，这些各色人等都仿佛被什么巨大的魔力吸引过来，放下了他们的本职工作，来看一场惊心动魄的探险。作者的叙述语言舒缓有致，引述语言原汁原味，加之故事有起有伏，及今读之，像蒲松龄的《聊斋志异》一样引人入胜。

    第三、四两段是全文的主体部分，作者按照行程依次记述游洞经过，描述所见所感所思。“大仅如斗”的洞口，无疑是增加该洞神秘感的重要原因。待转至洞底，就可以矫首遐观了。虽然洞内仍曲折回环，低矮难行，但却“甚燥而平”。伏地蛇行以通过那些洞内管道，是徐霞客娴熟的钻洞技法，他在游江西永新梅田洞时，在游桂林青珠洞时，都是这样做的。而且，如果遇到“大仅如筒”的内洞时，还得“去衣赤体”前行。从中我们可以看到作者为了科学探险坚忍不拔的毅力，也可以分享他涉险过关的乐趣。到了洞的内层，真是豁然开朗了。“既入，内层亦横裂”以下，进入作者浓墨重彩描写的部分。只见裂隙纵横，远近高低，宽窄不一；西南东北，西北东南，走向复杂。更为奇特的是，裂隙中又别有洞天，层现叠出，石形怪异，石理精美，令人称奇。有的夹缝处不能容火炬，有的一线天可以漏星月，真是人间幻境了。作者在陶醉之余，还保持着冷静的科学头脑，注意到“涧底南通”的走向，对涧水昔日“涌流”、今日枯竭表示叹惋。

    第四段，继续写行程，而比前一段更偏于对洞内景物的描摹。经过了“北循”“西攀”“北转而东”“度鞍历峤”，一个神奇的世界展现出来：“两壁石质石色，光莹欲滴，垂柱倒莲，纹若镂雕，形欲飞舞。”作者用简洁的语言，简短的句式，把洞石的光华色泽、形状纹理形象地刻画出来，而且有动有静，动静相间，读之如在目前。溶洞之内，可谓移步换景。再往下走，愈来愈奇，幻出一条石巷，“覆石平如布幄”，“涧底坦若周行”。更有一石榻，石莲下垂，连成帷幔，结成宝盖，更有如雕似绘的圆柱，晶莹洁白，立于后壁。这是巷中第一奇景，让熟识溶洞的作者也不得不为之赞叹，为之流连。这难道就是土人所说的龙宫或怪府吗？可惜只见卧具，不见主人了。火炬将尽，作者一行二人，不得不原路返回。出洞之外，恍若隔世，大有脱胎换骨再生一世的感觉。

在这两段中，作者虽然被大自然的鬼斧神工创造出的溶洞美景所震憾，但始终没有放弃他理性的观察。特别是他用准确的数字，不厌其烦地记录了溶洞内部的结构面貌，表现出一个自然探索者敏锐的观察力和责任心，为后人的继续探索奠定了认识基础，这一点是非常难能可贵的。

    最后一段，写出洞的所见所感。洞外看热闹的人，又多了几十个，见作者出来，都额手称幸，目之为“大法术人”。这里，作者照录土人的话──他们的担心忧虑，他们的心理活动，以及信仰神灵毫不动摇的执著，更多地表现了当地民风的朴厚诚实。作者并没有以法师自居，反而诚恳地向围观的人致歉。因为他知道，虽然在他看来他做的是常事，但在土人看来却是非常之举，会给他们带来心灵的不安和精神的困惑。同时，作者也在对土人“何以畏入乃尔”的困惑中结束了对事件的记述。